El motor: el marinero que nunca duerme

Entre los veleros de verdad existe una discusión tan antigua como el diésel mismo: ¿tiene el motor sitio en un barco de vela? Los puristas más recalcitrantes fruncen el ceño cada vez que alguien lo enciende en aguas abiertas. Pero esa discusión tiene un límite muy claro: el puerto. En puerto, el motor no es una opción filosófica ni una cuestión de estilo. Es una obligación. La normativa de los puertos deportivos españoles prohíbe expresamente la navegación a vela en su interior, y con razón: maniobrar a vela entre pantalanes concurridos no es valentía, es una temeridad que pone en riesgo a otros.

Fuera del puerto, en aguas abiertas, la conversación es otra. Ahí el motor es el complemento imprescindible de la vela: te saca de una calma chicha cuando llevas horas sin avanzar, te permite cargar las baterías, te da margen cuando el tiempo empeora más rápido de lo previsto. Quien lo cuida, lo tiene siempre disponible. Quien lo descuida, lo descubre tarde.

El motor no es el enemigo de la vela. Es su guardaespaldas.

El diésel: rey indiscutible del velero

La inmensa mayoría de los veleros de crucero llevan un motor diésel intraborda. Las marcas más habituales en los puertos españoles son Volvo Penta, Yanmar y Beta Marine. No es casualidad: son motores robustos, con buena red de asistencia técnica, y construidos para soportar el ambiente más hostil que existe para la maquinaria: la humedad salada constante, los arranques esporádicos y los largos periodos de inactividad.

El diésel marino tiene una ventaja fundamental sobre la gasolina: su punto de inflamación es mucho más alto, lo que lo hace considerablemente más seguro en la sentina de un barco. Un escape de vapores de gasolina en un espacio cerrado bajo cubierta puede ser letal. Con diésel, el riesgo es mucho menor. En el mar, la seguridad no se negocia.

La potencia habitual en un velero de entre diez y doce metros oscila entre los 20 y los 40 caballos. No hace falta más. El motor de un velero no está diseñado para la velocidad —eso lo hace el viento— sino para maniobrar, para salir de calmas chichas y para entrar y salir de puerto con precisión. Pedir más caballos es pedir más peso, más consumo y más problemas.

La hélice: lo que nadie mira hasta que falla

Tan importante como el motor es la hélice. Y aquí la mayoría de los propietarios comete un error clásico: instalar una hélice de paso fijo y olvidarse de ella. La hélice de paso fijo es simple, barata y fiable, pero cuando navegas a vela genera una resistencia hidrodinámica considerable. Algunos estudios apuntan a pérdidas de hasta medio nudo de velocidad en rumbos de través por culpa de una hélice de dos palas en posición vertical.

La alternativa es la hélice plegable o autopropulsada. Se pliega cuando no se usa, reduciendo la resistencia casi a cero. El precio es sensiblemente mayor y el mantenimiento más delicado, pero para quien hace travesías largas, la diferencia en velocidad media acumulada a lo largo de días de navegación es más que relevante.

Más de un navegante ha maldecido su hélice antes de maldecir el viento.

Mantenimiento: el único lujo obligatorio

Un motor marino bien mantenido dura décadas. Un motor descuidado te abandona en el peor momento posible, que invariablemente será con mal tiempo, lejos de puerto y con las velas arriadas. La ley del mar en esto es implacable.

El mantenimiento básico no es complicado, pero exige disciplina:

• Cambio de aceite y filtros cada 100-150 horas de uso o una vez al año, lo que llegue antes.
• Revisión del impeller —el rodete de goma que bombea el agua de refrigeración— cada temporada sin excepción: cuando falla, el motor se sobrecalienta en minutos.
• Control del árbol de cola y el prensaestopas, que debe gotear ligeramente cuando el motor está en marcha —si no gotea nada, algo va mal—.
• Antes de cada salida: nivel de aceite, nivel de refrigerante, correa del alternador tensa y arranque en punto muerto con la oreja puesta.

Quien no sabe hacer esto con los ojos cerrados no debería salir solo a la mar.

La revolución eléctrica: ¿el futuro o una moda?

En los últimos años han aparecido con fuerza los motores eléctricos de propulsión para veleros. Torqeedo, ePropulsion, Oceanvolt… fabricantes que prometen silencio, cero emisiones y regeneración de energía mientras se navega a vela. La idea es seductora y la tecnología avanza rápido.

Pero la realidad a día de hoy tiene límites claros: la autonomía a motor es aún modesta comparada con un depósito de diésel, y la recarga en puertos españoles no siempre es fácil ni rápida. Para veleros de día, regatas o navegación costera con mucho sol y paneles solares, la propulsión eléctrica es una opción seria. Para una travesía oceánica, el diésel sigue siendo el rey.

No descarto que en diez años esta ecuación cambie por completo. El mar siempre acaba adoptando lo que funciona.

El motor arranca: zarpa

Hay un sonido en la náutica de vela que produce una satisfacción particular: el arranque limpio del motor cuando lo necesitas. Ese tac-tac-tac del diésel cogiendo vida en una mañana fría de otoño, con el puerto aún en calma y la vela mayor a medio izar. Es la confirmación de que hiciste los deberes. De que tu barco está listo.

Cuida el motor y él te cuidará a ti. Es el trato más justo que existe en la mar.