Cómo pedir socorro por radio VHF: MAYDAY, PAN-PAN, SÉCURITÉ y el botón rojo de la LSD

El 21 de febrero de 2013, hacia las tres de la tarde, el pesquero escocés Achieve empezó a hundirse a seis millas de la isla de Taransay, en las Hébridas Exteriores. El patrón cogió el micrófono de la radio VHF y lanzó por el canal 16 un mensaje que duró ocho segundos: «Stornoway Coastguard, Stornoway Coastguard, Stornoway Coastguard, pesquero Achieve, Mayday, Mayday, Mayday». El guardacostas respondió al instante, pero entendió mal el nombre: «Pesquero Accord, aquí Stornoway Coastguard, ¿cuál es su posición?». Nadie contestó. El patrón ya estaba saliendo de la timonera para lanzar la balsa salvavidas.

Los tres tripulantes salieron del barco, pero uno tuvo que saltar al agua y tardó casi veinte minutos en llegar a la balsa. Pasaron más de 45 minutos hasta que el guardacostas supo qué barco estaba en peligro y dónde. Después, el rescate fue rápido: antes de las cinco de la tarde estaban todos en el hospital de Stornoway. Pero el tripulante que había estado en el agua murió esa noche de hipotermia.

El informe de la MAIB, el organismo británico que investiga los accidentes marítimos, señaló algo que duele leer: la radio del Achieve tenía Llamada Selectiva Digital (LSD, o DSC en inglés). Con el botón de socorro, el patrón podría haber enviado en tres segundos una alerta completa con la identidad del barco y su posición. No lo usó porque no entendía bien cómo funcionaba.

Este artículo explica cómo pedir ayuda por radio de forma que funcione: cuándo se dice MAYDAY, PAN-PAN o SÉCURITÉ, qué hace el botón rojo, qué hay que decir y en qué orden, y qué errores convierten una llamada de socorro en una búsqueda a ciegas.

Tres palabras, tres niveles de prioridad

En radio marítima, las llamadas de emergencia se ordenan por gravedad, y cada nivel tiene su palabra, que se repite tres veces al principio del mensaje:

• MAYDAY (socorro). Hay un peligro grave e inminente para el barco o para las personas, y se necesita ayuda inmediata: una vía de agua que no se controla, un incendio, una persona al agua, un herido grave o un barco que va a romper contra las piedras. Tiene prioridad absoluta sobre cualquier otra comunicación.
• PAN-PAN (urgencia). Hay un problema serio, pero no un peligro inminente para la vida: una avería del motor sin viento lejos de la costa, el timón roto en buen tiempo, un tripulante enfermo que necesita consejo médico. Si la situación empeora, se pasa a MAYDAY.
• SÉCURITÉ (seguridad). Es un aviso para los demás: un contenedor a la deriva, una boya apagada, un temporal que se acerca. Lo emiten sobre todo las estaciones costeras con los avisos a los navegantes y los partes meteorológicos, pero también puede emitirlo un velero que ve un peligro para la navegación.

Las tres se lanzan por el canal 16, el de socorro, seguridad y llamada, que escuchan las estaciones costeras, Salvamento Marítimo y los barcos que navegan. Un MAYDAY se mantiene en el 16; un PAN-PAN o un SÉCURITÉ pueden pasar después a un canal de trabajo para no ocuparlo.

Primero, el botón rojo

Casi todas las VHF modernas tienen un botón marcado como DISTRESS, normalmente protegido por una tapa. Si se levanta la tapa y se mantiene pulsado unos tres a cinco segundos, según el modelo, la radio envía por el canal 70 una alerta digital de socorro. Ese canal es solo para datos: nadie habla por él, pero todas las estaciones costeras y los buques con LSD lo escuchan de forma automática, aunque nadie esté pendiente de la radio en ese momento.

La alerta lleva siempre el MMSI, el número de nueve cifras que identifica al barco, y, si la radio está conectada al GPS o lo lleva integrado, también la posición y la hora. Si da tiempo a elegir en el menú la naturaleza del peligro (incendio, vía de agua, hombre al agua…), también la envía. Después, la radio cambia sola al canal 16 y repite la alerta cada pocos minutos hasta que alguien acusa recibo.

Ese es el orden: primero el botón, después la voz. La alerta digital dice quiénes somos y dónde estamos aunque nos quedemos sin tiempo para hablar, como le pasó al patrón del Achieve. El mensaje de voz explica lo que pasa.

El MAYDAY de voz, paso a paso

Con la radio en el canal 16 y en alta potencia (25 W), se pulsa el botón del micrófono, se espera un segundo y se habla despacio, con el micrófono a unos centímetros de la boca. Primero va la llamada:

Y, sin soltar el micrófono, el mensaje:

El orden tiene su lógica: quién eres, dónde estás, qué pasa, qué necesitas, cuántas personas hay a bordo y cualquier otro dato útil, como el color del casco, si hay heridos o si se va a abandonar el barco. Si nadie responde, se repite. Si alguien responde, se escuchan sus instrucciones.

Lo más importante de todo es la posición. Un barco de rescate puede venir aunque no sepa el nombre del velero, pero no puede venir si no sabe adónde. Si no se tiene a mano la latitud y la longitud, sirve una demora y una distancia a un punto conocido: «tres millas al sur del cabo de Salinas». Y conviene tenerla preparada antes de necesitarla: muchas tripulaciones dejan junto a la radio una tarjeta con el MMSI, el distintivo de llamada y el texto del MAYDAY para rellenar con la posición.

Cuando la llamada no se entiende

El 25 de julio de 2026, un velero con un único tripulante tuvo problemas cerca del cabo Prior, en Ferrol. Según contó El Español, el primer aviso a Salvamento Marítimo no llegó por radio, sino por teléfono: lo dio un particular que llamaba desde Bélgica, y que explicó que el navegante no tenía radio ni móvil y que el barco no emitía su posición por AIS. Después llegaron desde el velero dos llamadas de urgencia PAN-PAN. La primera fue ininteligible; en la segunda, entre mucho ruido, los controladores pudieron entender un nombre de lugar. Los equipos de rescate salieron con una foto del velero como única pista. Al final, la Salvamar Betelgeuse vio un barco que se parecía al de la imagen, el navegante confirmó por radio que tenía una lancha naranja acercándose y lo remolcaron a puerto.

Acabó bien, pero muestra lo que pasa cuando falta la posición y la llamada no se entiende. Los errores más habituales son siempre los mismos:

• Hablar demasiado deprisa. Con nervios se habla rápido, y por radio, con ruido de viento y motor, eso no se entiende. Hay que hablar más despacio de lo que parece necesario.
• Empezar a hablar antes de pulsar, o soltar el botón antes de terminar. Se pierden la primera y la última palabra.
• Olvidar la posición, o darla al final, cuando ya no hay tiempo.
• Usar baja potencia (1 W) por costumbre de puerto.
• No usar el botón de socorro por miedo a «armarla». Es exactamente para eso.

Un MMSI que no está registrado no sirve

El botón rojo solo funciona bien si la radio está bien configurada. Un aviso de seguridad de la Guardia Costera de Estados Unidos, recogido por la revista Practical Sailor, daba dos cifras demoledoras: alrededor del 90 % de las alertas de socorro LSD que recibían no llevaban la posición, y cerca del 60 % venían de radios sin un MMSI registrado. Es decir, alertas de barcos que no se sabía quiénes eran ni dónde estaban.

Hay dos cosas que hacer, y las dos son sencillas. La primera es conectar la VHF al GPS o al plotter (o tener una VHF con GPS integrado) y comprobar que en la pantalla aparece la posición. La segunda es programar en la radio el MMSI del barco, el que se asigna con la licencia de estación de barco, y mantener actualizados los datos asociados: nombre, propietario y teléfono de contacto. Con eso, Salvamento Marítimo sabe en segundos qué barco pide ayuda, qué aspecto tiene y a quién llamar en tierra.

PAN-PAN y SÉCURITÉ: la misma estructura

Las otras dos llamadas se construyen igual, cambiando la palabra inicial y la petición. Un PAN-PAN por una avería sería así:

Y un SÉCURITÉ, para avisar de un peligro:

Si oyes un MAYDAY

La radio también obliga a quien escucha. Si se oye un MAYDAY, hay que dejar de transmitir, apuntar todo lo que se pueda (nombre del barco, posición, naturaleza del peligro, personas a bordo) y escuchar. Lo normal es que responda enseguida una estación costera o Salvamento Marítimo. Si pasan unos minutos y nadie contesta, y estamos en condiciones de ayudar o de retransmitir, se acusa recibo y se avisa a tierra. Si nosotros podemos oír al barco en peligro y la costa no, se puede retransmitir su mensaje con un MAYDAY RELAY.

Mientras dura la emergencia, quien la coordina puede imponer silencio en el canal con la fórmula SEELONCE MAYDAY. Cuando todo ha terminado, el canal se libera con SEELONCE FEENEE. Mientras tanto, el canal 16 queda solo para el socorro: nada de comprobar si la radio funciona.

Y si se te dispara sin querer

Ocurre más de lo que parece: alguien apoya la mano en el botón, un niño curiosea la radio o la tapa está rota. Si se envía una alerta LSD por error, no hay que apagar la radio y esconderse, porque se movilizarían medios de rescate para nada. Hay que anularla cuanto antes por voz en el canal 16:

Nadie va a reñir a quien corrige una falsa alarma a tiempo. Lo grave es dejarla correr.

¿Y el móvil?

El teléfono es un buen complemento: el número de emergencias de Salvamento Marítimo es el 900 202 202, y el 112 también funciona. Pero no sustituye a la radio. Lejos de la costa no hay cobertura, una llamada de teléfono solo la oye una persona y no da la posición a los barcos que están más cerca, que muchas veces son los que pueden llegar antes. Un MAYDAY por el canal 16 lo oyen todos.

Practicar antes de que haga falta

El patrón del Achieve tenía el equipo adecuado y no lo usó. Por eso la radio se aprende hablando, no solo leyendo: hay que saberse el orden del mensaje como se sabe el número de teléfono de casa, para que salga solo con el barco escorado y el corazón a mil.

En el simulador de radio VHF de SailVoyager se puede practicar en voz alta con un operador que contesta y corrige el procedimiento: un MAYDAY por vía de agua, un PAN-PAN por avería, un SÉCURITÉ, un hombre al agua, un MAYDAY RELAY o la anulación de una falsa alarma, entre otros escenarios. La llamada a control de puerto se puede probar sin registrarse, y el resto, con una cuenta gratuita. Si estás preparando el título de radio, el temario completo está en la sección Radio ROC.