9.2 — Presión atmosférica

Qué es

La presión atmosférica es la fuerza que ejerce el peso del aire de la atmósfera sobre una unidad de superficie de la Tierra.

Unidades de medida

Torricelli la midió por primera vez con un barómetro de mercurio: el valor normal de la presión atmosférica a nivel del mar es de 760 mm de mercurio. El instrumento que se usa a bordo es el barómetro aneroide (de cápsula), que mide en milibares (mb) o, en su equivalente actual, hectopascales (hPa):

760 mmHg = 1.013,2 mb = 1.013,2 hPa = 1 atmósfera

Las presiones por debajo de ese valor normal se consideran bajas presiones, y las que están por encima, altas presiones. Esto importa porque el viento cambia de dirección y de intensidad según la influencia de unas u otras.

El barómetro aneroide: lo importante es la evolución, no solo el valor puntual

Isobaras

Las isobaras son las líneas que, en un mapa meteorológico, unen los puntos con igual presión atmosférica. Un mapa de isobaras se lee como un mapa topográfico: las altas presiones son las «cumbres» y las bajas presiones los «valles». El viento tiende a circular siguiendo ese relieve, de las altas hacia las bajas.

En el hemisferio norte, el viento gira en el sentido de las agujas del reloj alrededor de las altas presiones, y en sentido contrario alrededor de las bajas. Sobre la mar, sin accidentes geográficos que lo desvíen, el viento no sigue las isobaras de forma exactamente tangente: se cruza hacia las bajas presiones con un ángulo aproximado de 15° —el llamado gradiente de presión—.

Circulación del viento alrededor de altas (A) y bajas (B) presiones en el hemisferio norte