Tema 1 — Las ondas de radio y las bandas marítimas

1.1 Qué es una onda de radio

Una radio es, en esencia, un dispositivo electrónico que, mediante la sintonización de frecuencias, permite emitir y recibir comunicaciones por voz a través de ondas electromagnéticas. Las ondas de radio forman parte del espectro electromagnético y comparten tres propiedades fundamentales: viajan a una velocidad cercana a la de la luz (aproximadamente 300.000 km/s), tienen una longitud de onda propia —la distancia física entre dos crestas sucesivas— y una frecuencia, medida en hercios (Hz), que indica el número de ciclos completos por segundo. Ambas magnitudes están relacionadas de forma inversa: cuanto más corta es la longitud de onda, más alta es la frecuencia, y viceversa.

Longitud de onda y frecuencia de una onda de radio

1.2 El espectro radioeléctrico completo

Más allá de las tres bandas de uso marítimo habitual (MF, HF y VHF), el espectro radioeléctrico completo se divide en siete subdivisiones, cada una con sus propios usos:

La banda marina de VHF ocupa las frecuencias entre 156 y 174 MHz, con 57 canales disponibles separados 25 kHz entre sí. Dentro de ella se reservan algunos canales para funciones específicas:

Tras establecer contacto en el canal 16, la comunicación pasa a un canal de trabajo libre —habitualmente 67, 68, 69, 77, 78, 87 u 88— para no bloquear el canal de escucha general.

Los canales VHF pueden funcionar en dos modos: símplex, donde ambas estaciones transmiten y reciben en la misma frecuencia y no pueden hablar a la vez (como la mayoría de los canales de barco a barco), y dúplex, donde cada estación transmite y recibe en frecuencias distintas, lo que permite —con el equipo adecuado— hablar y escuchar simultáneamente, como en una llamada telefónica convencional (empleado por algunas estaciones costeras conectadas a la red pública).

1.3 Efectos de propagación

No se puede entender el alcance de una comunicación de radio sin tener en cuenta cómo se comporta la señal al viajar por el aire. Existen varios fenómenos de propagación:

• Visión directa: la onda viaja en línea recta entre las dos antenas; es el modo dominante en VHF y por eso su alcance depende del horizonte.
• Reflexión: la onda rebota en una superficie (el mar, un edificio, una montaña) y puede alcanzar puntos fuera de la línea recta directa.
• Difracción: la onda se curva ligeramente al bordear un obstáculo, permitiendo cierta recepción incluso sin visión directa total.
• Refracción: la onda cambia de dirección al atravesar capas de la atmósfera con distinta densidad —el fenómeno que permite a la HF rebotar en la ionosfera y alcanzar distancias muy largas—.

En la práctica, esto explica por qué las ondas largas (frecuencias bajas, como la MF) siguen la curvatura de la Tierra por propagación terrestre y alcanzan cientos de millas, mientras que la VHF —de frecuencia mucho más alta— se propaga casi exclusivamente por visión directa, con un alcance limitado por el horizonte radioeléctrico, aunque con una señal mucho más clara y estable.

El alcance de la VHF depende de dos factores: la potencia de emisión (25 W para 20-30 millas en navegación normal, conmutando a 1 W para maniobras en puerto o cuando a plena potencia no se reciba respuesta) y la altura de la antena —a mayor altura, más lejano el horizonte radioeléctrico—.