La aguja náutica —la brújula del barco— es una aguja imantada montada sobre un soporte giratorio dentro de un líquido que amortigua el movimiento del barco. Es el instrumento que indica el rumbo de aguja (Ra) que se está llevando.
Las piezas metálicas y las líneas eléctricas cercanas alteran la dirección que marca la aguja, por lo que lleva imanes compensatorios para minimizar esas perturbaciones. Se instala en la bitácora, situada a proa del puesto de gobierno, junto al resto de instrumentos de navegación.
El desvío de aguja (Δ) es el ángulo que forma el norte que realmente marca una aguja imantada (Na) con el norte magnético real (Nm). Cada aguja de un mismo barco puede tener un desvío distinto, según su posición y el entorno metálico o eléctrico que la rodea.
Por eso cada aguja necesita su propia tablilla de desvíos: una tabla que recoge, para cada rumbo (normalmente cada 10°), el desvío correspondiente, de forma que al gobernar se sepa exactamente cuántos grados corregir para mantener el rumbo deseado.
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