El abandono es siempre el último recurso: la norma general de seguridad marítima es permanecer con el barco mientras siga a flote, ya que ofrece más protección, visibilidad y espacio que una balsa. Antes de decidir el abandono conviene: emitir MAYDAY por VHF (canal 16) con la posición, activar la radiobaliza EPIRB, ponerse los chalecos toda la tripulación, recoger la documentación imprescindible, agua, abrigo y el botiquín, y preparar la balsa salvavidas sin lanzarla todavía si el barco aún no está en peligro inminente.
Se lanza la balsa al agua por la banda de sotavento, comprobando antes que la boza o rabiza queda unida a la embarcación —de lo contrario, la balsa quedará a la deriva antes de que nadie pueda subir a ella—, y tirando después de ella para activar su hinchado automático. Se embarca por parejas, sin mojarse y sin saltar sobre la balsa ya hinchada, para no rasgarla; una vez a bordo todos los ocupantes, se sube también el material de emergencia. Mientras el barco no se hunda, se recomienda mantener la balsa amarrada a él con la propia rabiza, cortándola solo en el último momento.
Una balsa homologada tipo SOLAS, con su envoltura y equipo completo, no debe superar los 185 kg de masa total, precisamente para que pueda ser manejada y lanzada al agua sin medios mecánicos. Si la balsa se infla volcada (boca abajo), debe poder ser adrizada por una sola persona: se coloca a sotavento, sube sobre la botella de aire comprimido y tira de las cinchas que cruzan la parte inferior de la balsa, mientras el resto de náufragos, si los hay, ayudan levantándola desde barlovento.
La zafa o unidad de disparo hidrostático (HRU) es el dispositivo que sujeta el contenedor de la balsa a su soporte y la libera automáticamente si el barco se hunde sin que nadie haya podido soltarla a mano. Funciona por presión del agua: al superar una profundidad de inmersión de referencia (típicamente entre 1,5 y 4 metros, según el modelo), un mecanismo interno corta la sujeción, el contenedor flota libre y un dispositivo hidrostático dispara a su vez el inflado de la balsa. Junto al disparo automático, toda zafa incorpora un disparo manual mediante un pasador o palanca, para activarla a propósito sin esperar a que el barco se hunda. Tiene una caducidad (normalmente de dos años) y debe revisarse junto con la balsa.
Zafa hidrostática (HRU), con pasador de disparo manual
Una vez a bordo de la balsa, es fundamental una organización clara: designar a un responsable, pasar lista de la tripulación, cortar la rabiza del barco solo si este se hunde o supone un peligro, cerrar la entrada y desplegar el toldo para protegerse del frío y del sol, achicar el agua embarcada, racionar desde el principio el agua y los alimentos de la dotación de supervivencia, evitar el mareo (que agrava la deshidratación) y mantener la calma y la moral del grupo, ya que el factor psicológico es decisivo en la supervivencia.
Una vez en la balsa, las bengalas, cohetes y botes fumígenos (ver apartado 1.3) se reservan y activan solo cuando hay una posibilidad razonable de ser vistos: un barco, avión o helicóptero a la vista, o de noche cuando se detectan luces cercanas. Un uso prematuro agota unas reservas que pueden ser limitadas.
La radiobaliza de emergencia EPIRB (Emergency Position Indicating Radio Beacon) transmite, vía satélite, un mensaje de socorro con la posición del barco a los centros de coordinación de salvamento, en el sistema internacional Cospas-Sarsat, en la frecuencia de 406 MHz (las antiguas balizas en 121,5 MHz quedaron dadas de baja en 2009). La señal digital va codificada con un identificador único —el número MMSI de la licencia de la estación de barco— que permite identificar de inmediato a qué embarcación pertenece. Los modelos sin GNSS se localizan por el efecto Doppler del paso de los satélites, con un margen de error que puede superar las 20 millas hasta afinarse con varios pasos; los modelos con GNSS incorporado envían directamente las coordenadas exactas de la posición, agilizando mucho la localización. Su batería interna debe tener autonomía para al menos 48 horas de funcionamiento continuo. Puede activarse manualmente o, en los modelos con zafa hidrostática propia, de forma automática al entrar en contacto con el agua si el barco se hunde. Si se activa por error —por ejemplo, al mojarse con agua de mar—, hay que sacarla del agua y secar los contactos de su interruptor, desactivarla, e informar cuanto antes al Centro de Coordinación de Salvamento (CRC/MCC) más cercano, por VHF o teléfono, para evitar una alarma de búsqueda innecesaria.
Radiobaliza de emergencia EPIRB
El respondedor de radar SART (Search and Rescue Transponder, también llamado RESAR) es un dispositivo que trabaja en la banda de 9 GHz (banda X de radar): al recibir el pulso de un radar de búsqueda cercano (barco o avión), responde generando una serie característica de puntos, arcos o círculos concéntricos en la pantalla de ese radar (hasta 12 marcas), cuya forma exacta varía según la distancia —puntos separados a más de una milla, arcos en torno a una milla, círculos completos cuando el buscador está ya muy cerca—, a lo largo de la línea que marca la posición del náufrago. A diferencia del EPIRB, no tiene activación automática: solo funciona cuando alguien quita el pasador de bloqueo y pone el interruptor en posición ON, por lo que conviene llevarlo siempre a mano (en el puente o en la balsa), nunca fijado en el exterior del barco. Debe colocarse a una altura mínima de 1 metro sobre el nivel del mar y separado del reflector de radar, para evitar interferencias entre ambos. Su batería ofrece una autonomía de unas 96 horas en espera y unas 8 horas siendo interrogado. Es obligatorio en Zona 1 y en Zona 2 —en esta última, a elección del armador, puede sustituirse por un VHF portátil—, y especialmente útil de noche o con mala visibilidad, cuando localizar visualmente una balsa es muy difícil.
Respondedor de radar SART / RESAR
El VHF portátil, estanco y con batería propia, permite mantener comunicación de voz directa con las unidades de rescate una vez estas se aproximan, incluida la guía por radio durante un rescate con helicóptero (ver apartado 1.5).
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